Au cœur de la Grand-Place de Nivelles se dresse un monument qui traverse les siècles avec une élégance rare : la Collégiale Sainte-Gertrude. Véritable symbole du patrimoine nivellois, cette église romane impressionne autant par son histoire millénaire que par son architecture unique en Europe.

Pour les amoureux d’histoire, de patrimoine ou simplement de belles découvertes en Wallonie, la collégiale constitue une visite incontournable.

Une histoire née au VIIe siècle

L’histoire de la collégiale débute vers 650 lorsque Itte Idoberge, veuve de Pépin de Landen, fonde une abbaye à Nivelles et confie sa direction à sa fille Gertrude, devenue plus tard Sainte Gertrude. Rapidement, le lieu devient un important centre religieux et spirituel dans l’Europe médiévale.

Au fil des siècles, le monastère se transforme en chapitre de chanoines et l’église abbatiale devient une collégiale. L’édifice actuel est consacré en 1046 en présence de l’empereur Henri III du Saint-Empire romain germanique.

Aujourd’hui encore, la collégiale témoigne de cette richesse historique exceptionnelle, avec des vestiges mérovingiens et carolingiens visibles dans son sous-sol archéologique.

Une des plus grandes églises romanes d’Europe

La Collégiale Sainte-Gertrude est souvent considérée comme l’une des plus anciennes et des plus vastes églises romanes d’Europe. Sa nef centrale dépasse les 100 mètres de longueur et son architecture de style roman rhénan lui donne une silhouette immédiatement reconnaissable.

Sa particularité ? Un plan dit « bicéphale », avec deux chœurs opposés et deux transepts, inspiré de l’architecture ottonienne. Ce type de construction est extrêmement rare et rapproche la collégiale de grandes églises historiques situées à Maastricht, Trèves ou Mayence.

À l’extérieur, les lignes sobres et massives renforcent l’impression de puissance. À l’intérieur, la lumière naturelle, les volumes imposants et les voûtes romanes créent une atmosphère paisible et majestueuse.

Le célèbre “Djan Djan”

Impossible d’évoquer la collégiale sans parler du fameux « Djan Djan », le jacquemart emblématique de Nivelles. Cette grande figure en laiton doré rythme la vie des habitants depuis plusieurs siècles en sonnant les heures du haut de la tour.

Véritable mascotte locale, Jean de Nivelles fait partie intégrante du folklore de la ville et contribue à l’attachement des Nivellois à leur patrimoine.

Une reconstruction après les bombardements de 1940

Comme de nombreux monuments belges, la collégiale a souffert durant la Seconde Guerre mondiale. En mai 1940, un bombardement incendiaire détruit une partie importante de l’édifice, notamment les toitures et la flèche néogothique.

Les décennies suivantes seront consacrées à une vaste restauration visant à retrouver l’apparence romane originelle du bâtiment. Les travaux s’achèveront dans les années 1980 avec la reconstruction du clocher actuel, choisi par référendum populaire.

Ce chantier colossal a permis de préserver l’un des plus beaux trésors patrimoniaux de Wallonie.

Pourquoi visiter la collégiale aujourd’hui ?

Visiter la Collégiale Sainte-Gertrude, c’est voyager à travers plus de mille ans d’histoire européenne. Entre la crypte, le cloître, le sous-sol archéologique et les œuvres d’art qu’elle abrite, chaque espace raconte une époque différente.

La collégiale attire autant les passionnés d’architecture que les visiteurs en quête d’authenticité. Elle illustre parfaitement le caractère historique de Nivelles, ville souvent méconnue mais riche d’un patrimoine exceptionnel.

Un patrimoine vivant au cœur de Nivelles

Bien plus qu’un monument historique, la collégiale reste aujourd’hui un lieu vivant, au centre de la vie culturelle et religieuse nivelloise. Concerts, visites guidées, expositions et événements patrimoniaux permettent de faire découvrir ce trésor à toutes les générations.

Pour les habitants comme pour les visiteurs, elle demeure le véritable cœur historique de Nivelles.